생산요소에서 자본이 차지하는 비중이 낮고, 주로 노동력에 의존하여 상품을 생산하는 산업을 말한다. 이 산업은 자본집약적 산업에 비해 장비의 화폐적 크기가 작고 기술·생산력 수준이 낮으며, 상대적으로 많은 노동력을 사용한다. 따라서 자본집약적 산업과는 달리 낮은 기술수준과 적은 자본으로도 풍부한 노동력만 있으면 쉽게 시작할 수 있는 산업이다. 일반적으로 자본집약적 산업은 독점산업으로서 적은 노동량이 투여되었음에도 불구하고 높은 값으로 팔리는 ‘고부가가치상품’을 생산하는 반면, 노동집약적 산업은 경쟁산업으로서 많은 노동량이 투여되었는데도 낮은 가격으로 팔리는 ‘저부가가치상품’을 생산한다. 따라서 자본집약적 산업과 노동집약적 산업 사이에는 부등가교환이 이루어진다. 흔히 섬유·신발·전자제품 등을 생산하는 경공업이 노동집약적 산업이며, 중공업이나 첨단과학산업은 자본집약적 산업이다.