비용이 싼 해외에 직접 공장을 세워 생산함으로써 국내의 생산능력이 떨어져 산업이 쇠퇴해 가는 현상을 말한다. 제조업의 해외 현지생산 등 해외 직접투자가 진전되면 해외에서의 고용은 늘어나지만 그만큼 국내에서의 생산이 줄어 국내산업이 쇠퇴해가는 현상이다. 생산비용이 싼 해외에 직접 공장을 세워 제품을 생산하게 되면 원가는 절감되지만 그만큼 국내에서의 생산이 줄어 고용 역시 감소할 우려가 있다. 이에 따라 국내의 생산능력도 감퇴해 해당산업에 구멍이 난다는 뜻이다. 특히 국내의 생산능력이 떨어져 가는 것을 공동화라 부르고 있다.
산업공동화논의는 미국내의 보호주의가 고조되는 가운데 등장했다. 보호 주의자는 기업이 국내생산보다 원가가 비교적 싼 해외로부터의 부품·제품조달을 진행시키고 있기 때문에 미국경제가 차지하는 제조업의 비율이 급속히 저하되고 있다고 주장. 이에 대해 서비스산업의 비중증대는 경제 발전에 따른 필연적인 현상이라고 공동화를 부인하는 견해도 있다. 우리나라도 최근 해외진출기업이 늘어나면서 섬유 신발 등 일부 경공업업종의 산업공동화 논의가 제기되고 있다.